Il centro di distribuzione automatizzato: tecnologie ed esempi

Un centro di distribuzione automatizzato aiuta le aziende a gestire una logistica molto complessa. Sempre più imprese ricorrono a questo tipo di soluzioni per gestire la crescita degli ordini derivante dall’e-commerce e rispettare tempi di consegna molto rigorosi.

In questo articolo spieghiamo cos’è un centro di distribuzione automatizzato, quali sono i suoi vantaggi, quali tecnologie ne rendono possibile il funzionamento e come organizzazioni di diversi settori le utilizzano per ottimizzare le proprie operazioni logistiche.

Cos’è un centro di distribuzione automatizzato?

Un centro di distribuzione automatizzato è un impianto logistico che impiega tecnologie per svolgere operazioni quali lo stoccaggio, la movimentazione delle merci e la preparazione degli ordini. Il suo obiettivo principale è ottimizzare il flusso dei prodotti dal ricevimento alla spedizione, per rispondere rapidamente alle oscillazioni della domanda.

Le somiglianze tra un centro di distribuzione — noto anche come CD, CEDI o DC (dall’inglese distribution center) — e un magazzino fanno sì che, talvolta, i due concetti vengano usati come sinonimi. In generale, in un magazzino la merce viene di norma stoccata per periodi più lunghi, mentre un centro di distribuzione privilegia l’ingresso e l’uscita rapidi dei prodotti.

La decisione di automatizzare un centro di distribuzione nasce solitamente quando le esigenze operative superano la capacità dei processi manuali. L’aumento del volume degli ordini, la mancanza di spazio, l’esigenza di ridurre gli errori o tempi di consegna sempre più brevi sono alcuni dei fattori che spingono le aziende a implementare questo tipo di soluzioni.

Automatizzare non implica sempre costruire un nuovo centro di distribuzione. Numerose aziende introducono gradualmente tecnologie nei propri impianti in base alle esigenze e agli obiettivi. Questa flessibilità è possibile perché l’automazione non dipende da una sola innovazione, ma dall’integrazione di diversi sistemi, come robot mobili autonomi, trasportatori, un sistema 4-Way Pallet Shuttle e un software di gestione magazzino (WMS), che operano in modo coordinato e scambiano informazioni per rendere più dinamici i flussi.

L’automazione può assumere compiti ripetitivi o fisicamente impegnativi, come lo stoccaggio o il trasporto interno delle merci. Può inoltre integrare altre attività in cui la supervisione e il processo decisionale delle persone restano essenziali. L’implementazione graduale dell’automazione consente di adeguare l’investimento alle necessità di ciascuna azienda. Il ritorno sull’investimento (ROI), tuttavia, dipenderà dalle caratteristiche di ogni progetto e dagli obiettivi perseguiti.

Vantaggi dell’automazione di un centro di distribuzione

L’automazione consente ai centri di distribuzione di processare un maggiore volume di merci, ridurre i tempi di preparazione e spedizione degli ordini e mantenere un elevato livello di accuratezza dell’inventario. Sempre più aziende trasformano i propri impianti logistici per soddisfare le aspettative dei clienti. Tra i principali vantaggi si distinguono i seguenti:

Miglioramento dell’efficienza operativa

Nella maggior parte dei centri di distribuzione, gran parte della giornata è dedicata a localizzare la merce e a trasferirla tra le diverse aree predisposte. L’automazione riduce questi tempi mediante sistemi che favoriscono un flusso continuo di prodotti. I trasloelevatori per pallet, ad esempio, depositano gli articoli nelle rispettive ubicazioni con rapidità e sicurezza.

Soluzioni come i WMS coordinano inoltre le diverse operazioni per evitare attese e colli di bottiglia. Grazie a ciò, un centro di distribuzione può gestire picchi di attività senza compromettere le prestazioni operative.

Meno errori e maggiore affidabilità

Gli errori nella gestione dell’inventario e nella preparazione e spedizione degli ordini possono tradursi in ritardi, resi e in un aumento dei costi legati alla logistica inversa. L’automazione favorisce l’efficienza mediante sistemi che identificano e registrano ogni movimentazione di merce, migliorano la tracciabilità dei prodotti e mantengono le informazioni aggiornate in tempo reale.

La precisione nel picking è indispensabile, poiché un errore può compromettere il servizio al cliente e generare costi aggiuntivi. Uno studio condotto da università svedesi e turche evidenzia il potenziale delle tecnologie basate sull’intelligenza artificiale nel migliorare l’accuratezza delle operazioni. Secondo gli autori, l’IA può ottimizzare la gestione dell’inventario, calcolare i percorsi più efficienti per gli operatori e raggruppare gli articoli con modelli di domanda simili per ridurre i tempi di preparazione ed evitare errori durante il picking.

Massimizzazione dello spazio e delle risorse

Con l’aumento del numero di referenze, numerose aziende sono costrette ad ampliare la propria capacità di stoccaggio. L’automazione sfrutta meglio lo spazio mediante sistemi che ottimizzano l’altezza del centro di distribuzione e distribuiscono le merci in modo efficiente.

L’automazione elimina inoltre gran parte degli spostamenti e delle attività ripetitive, liberando il personale affinché possa dedicarsi ad attività a maggior valore aggiunto, come la supervisione dei processi o la risoluzione delle anomalie. Grazie a un impiego più razionale delle risorse, le aziende possono assorbire la crescita dell’attività senza dover ampliare gli impianti.

Risparmio energetico e sostenibilità

L’automazione contribuisce inoltre a ridurre il consumo energetico dei centri di distribuzione. Riducendo i percorsi e gli spostamenti e massimizzando lo spazio disponibile, le aziende possono movimentare un maggiore volume di merci impiegando meno risorse.

Numerose soluzioni automatizzate integrano sistemi di recupero dell’energia. È il caso dei trasloelevatori per pallet Mecalux, che sfruttano l’energia generata durante le manovre di discesa e decelerazione per reimmetterla nella rete e ridurre il consumo di elettricità. Questi miglioramenti riducono i costi energetici e l’impronta ambientale delle operazioni logistiche.

Sicurezza sul luogo di lavoro

L’attività quotidiana di un centro di distribuzione comporta la movimentazione di carichi, il movimento costante delle merci e la circolazione simultanea di persone e attrezzature. L’automazione contribuisce a creare un ambiente di lavoro più sicuro, riducendo al minimo l’intervento manuale nelle operazioni a maggior rischio.

Uno studio pubblicato sull’International Journal of Advanced Manufacturing Technology sottolinea che le soluzioni robotizzate devono essere progettate tenendo conto di fattori ergonomici quali l’altezza delle ubicazioni o i movimenti necessari per prelevare la merce. Questo tipo di misure contribuisce a migliorare le condizioni di lavoro degli operatori e ad alleviare il carico fisico durante la preparazione degli ordini. Un esempio sono le stazioni di picking ad alto rendimento, che avvicinano la merce all’operatore e favoriscono una postura di lavoro più comoda ed efficiente.

Tecnologie impiegate in un centro di distribuzione automatizzato

I vantaggi di un centro di distribuzione automatizzato dipendono dall’integrazione delle diverse tecnologie che operano in modo coordinato.

Sistemi di stoccaggio automatico

I sistemi di stoccaggio automatico (AS/RS) inseriscono e prelevano le merci dalle ubicazioni in totale autonomia. Soluzioni come il 4-Way Pallet Shuttle, i trasloelevatori per pallet o i miniload per contenitori movimentano i prodotti tra le aree di ingresso, uscita o preparazione degli ordini senza che gli operatori debbano percorrere il magazzino.

Oltre a snellire le operazioni, la robotizzazione sfrutta al massimo l’altezza disponibile per aumentare la capacità di stoccaggio a parità di superficie. Questo tipo di soluzioni migliora la produttività e favorisce un controllo più preciso dell’inventario.

Robot mobili autonomi (AMR) e veicoli a guida automatica

I robot mobili autonomi (AMR) e i veicoli a guida automatica (AGV) trasportano le merci tra le aree del centro di distribuzione. Sebbene entrambi automatizzino le movimentazioni interne, esistono differenze tra AMR e AGV. Gli AGV si muovono di norma lungo percorsi predefiniti, mentre gli AMR possono interpretare l’ambiente e calcolare di volta in volta il percorso più idoneo per aggirare gli ostacoli e adattarsi ai cambiamenti operativi.

Uno studio sulla navigazione intelligente nei magazzini evidenzia che la crescita dell’industria 4.0 sta favorendo l’impiego di flotte di AGV e AMR per automatizzare il trasporto e lo stoccaggio delle merci. Questi sistemi ricevono istruzioni da un software di controllo e impiegano sensori per muoversi in autonomia, scambiare informazioni con le altre attrezzature e ottimizzare il flusso dei prodotti nel magazzino.

Trasportatori e "sorter"

I trasportatori movimentano la merce tra le aree del centro di distribuzione. Solitamente collegano processi quali il ricevimento, lo stoccaggio o la preparazione degli ordini. In base alle esigenze dell’impianto, si possono utilizzare nastri trasportatori a nastro, trasportatori a catena o a rulli per pallet o contenitori.

I sorter completano i trasportatori classificando automaticamente i prodotti in base alla loro destinazione, che si tratti di un’area di stoccaggio, una stazione di picking o una baia di spedizione. Questo tipo di soluzioni assicura una circolazione fluida delle merci.

Sistemi di picking automatizzato

La preparazione degli ordini è solitamente uno dei processi che richiede più tempo e risorse in un centro di distribuzione. Per snellire questa operazione e ridurre gli errori, esistono diverse soluzioni di automazione. Tra le più comuni figurano pick-to-light e put-to-light, che utilizzano indicatori luminosi per guidare le persone, e voice picking, che trasmette istruzioni mediante comandi vocali per lasciare libere le mani. Tutte queste tecnologie si basano su un software di gestione che organizza le attività e rende più dinamici i percorsi all’interno dell’impianto.

Un livello più avanzato di automazione consiste nell’integrare robot mobili autonomi per trasferire la merce alle postazioni di lavoro, evitando che gli operatori debbano spostarsi nel magazzino. Alcuni impianti utilizzano persino robot di picking in grado di identificare, selezionare e movimentare automaticamente i prodotti, aumentando la velocità e le prestazioni durante la preparazione di ogni ordine.

Software di gestione magazzino (WMS)

Il software di gestione magazzino (WMS) agisce come il cervello che coordina le diverse operazioni, controlla l’inventario in tempo reale, assegna compiti a operatori e attrezzature e supervisiona il flusso delle merci per garantire che ogni processo venga eseguito al momento opportuno.

Oltre a razionalizzare la gestione quotidiana del centro di distribuzione, facilita il processo decisionale attraverso indicatori di prestazione (KPI) e report sull’attività del magazzino. Si integra inoltre con altri sistemi aziendali, come l’ERP, per scambiare informazioni su ordini, stock o spedizioni.

Negli impianti con un elevato grado di automazione, il WMS può anche operare con sistemi di controllo (WCS) e di esecuzione (WES), incaricati di coordinare le attrezzature automatiche e ottimizzare il flusso di lavoro in tempo reale.

Intelligenza artificiale e analisi dei dati

L’intelligenza artificiale e l’analisi dei dati integrano le tecnologie di automazione trasformando le informazioni generate nel centro di distribuzione in decisioni più efficaci. Grazie all’analisi continua dei dati, le aziende possono anticipare i cambiamenti della domanda, massimizzare l’allocazione delle risorse e la gestione dell’inventario e identificare opportunità di miglioramento.

L’IA contribuisce inoltre al funzionamento delle attrezzature automatizzate mediante algoritmi che modificano i percorsi, stabiliscono le priorità delle attività o rilevano potenziali anomalie prima che incidano sull’attività del magazzino. Con l’evoluzione di queste tecnologie, i centri di distribuzione si adattano meglio alle esigenze aziendali e rispondono più rapidamente ai cambiamenti operativi. Soluzioni come Easy AI, l’intelligenza artificiale generativa integrata in Easy WMS, consentono di consultare le informazioni del magazzino in linguaggio naturale e di snellire il processo decisionale.

Applicazioni ed esempi di centri di distribuzione automatizzati

L’automazione di un centro di distribuzione non segue un unico modello. Ogni azienda implementa le tecnologie più adatte alle proprie operazioni. Per questo è possibile trovare magazzini automatici in tutti i tipi di settori:

E-commerce e "retail"

L’e-commerce e il settore retail si caratterizzano per la gestione di un elevato volume di ordini, un’ampia varietà di referenze e tempi di consegna molto brevi. L’automazione contribuisce a rispondere a queste esigenze con soluzioni quali i sistemi di stoccaggio che applicano il principio "prodotto a uomo" (goods-to-person), secondo il quale la merce viene trasferita automaticamente alle stazioni di picking. In questo modo si limitano gli spostamenti degli operatori e si accelera la preparazione degli ordini anche nei periodi di maggiore domanda.

Un esempio di come l’automazione favorisca la logistica dell’e-commerce è Bathroom Mountain, azienda britannica specializzata nella vendita online di prodotti per il bagno. Per snellire la preparazione degli ordini, ha automatizzato il proprio centro di distribuzione con soluzioni Mecalux. L’impianto dispone di un magazzino robotizzato con capacità per 17.000 pallet e di un altro per 7.900 contenitori. Grazie a queste soluzioni, applica strategie quali il picking a lotti, che consiste nel prelevare contemporaneamente più unità della stessa referenza per completare più ordini.

Produzione e industria

Nel settore industriale, i centri di distribuzione automatizzati svolgono un duplice ruolo: garantiscono l’approvvigionamento continuo di materie prime e componenti alle linee di produzione e stoccano e spediscono i prodotti finiti. In questi impianti, un software di gestione coordina produzione e logistica per ridurre i tempi di approvvigionamento e garantire un flusso continuo di materiali. Un esempio è il modulo WMS per la produzione di Easy WMS, che organizza l’approvvigionamento dei materiali alle linee di produzione secondo gli ordini di fabbricazione e mantiene la tracciabilità di ogni movimentazione.

Il produttore tedesco Blechwarenfabrik ha fatto ricorso all’automazione per commercializzare oltre 100 milioni di lattine e contenitori metallici all’anno. Per sostenere l’approvvigionamento continuo delle sue 25 linee di produzione, l’azienda ha automatizzato la gestione dei materiali con due magazzini Mecalux e Easy WMS. Questo software, integrato con l’ERP, il sistema di esecuzione della produzione (MES) e il sistema di controllo dei veicoli AGV, coordina automaticamente il flusso dei materiali tra il magazzino e le linee di produzione.

Alimentari e bevande

Le aziende del settore alimentare e delle bevande richiedono un controllo rigoroso dei lotti, delle date di scadenza e delle condizioni di conservazione dei prodotti. L’automazione agevola queste attività attraverso sistemi che forniscono la tracciabilità della merce in tempo reale, ottimizzano la rotazione dell’inventario e consentono di stoccare gli articoli in celle frigorifere quando le caratteristiche degli alimenti lo richiedono.

Per conservare adeguatamente le proprie referenze a -25 °C, Bem Brasil, leader nella produzione di patate prefritte surgelate, ha automatizzato la logistica con due magazzini autoportanti Mecalux gestiti da Easy WMS. "Il sistema Pallet Shuttle automatico ci offre vantaggi quali maggiore agilità nei processi di spedizione, maggiore sicurezza nella movimentazione degli alimenti, controllo online dell’inventario e risparmio sui consumi energetici", sottolineano dall’azienda.

Industria farmaceutica e sanitaria

L’industria farmaceutica e sanitaria richiede un controllo rigoroso su ogni medicinale e dispositivo medico. L’automazione agevola la conformità normativa mediante sistemi che mantengono un controllo rigoroso dell’inventario e registrano tutte le movimentazioni della merce. Queste funzionalità favoriscono il rispetto dei requisiti legali ed evitano errori durante la preparazione e la spedizione degli ordini.

L’azienda portoghese ADA, specializzata nella produzione di dispositivi medici ha automatizzato il proprio impianto per assorbire una produzione giornaliera di sei milioni di compresse sterili, senza rinunciare agli elevati standard di qualità richiesti dal settore sanitario. A tal fine, ha dotato il proprio centro di distribuzione del sistema Pallet Shuttle automatico Mecalux e del software Easy WMS. "Dal fiocco di cotone alla spedizione del prodotto finito, garantiamo la tracciabilità totale dell’intero processo di trasformazione, produzione e stoccaggio, per massimizzare la qualità dei nostri prodotti", affermano dall’azienda.

Operatori logistici (3PL)

Gli operatori logistici gestiscono merci di molteplici aziende con esigenze e volumi di attività diversi. L’automazione offre loro la flessibilità necessaria per adattarsi alle variazioni della domanda. Con il modulo WMS per operatori logistici 3PL di Easy WMS è possibile gestire ogni cliente in modo indipendente, con regole specifiche di stoccaggio, preparazione degli ordini, fatturazione e tracciabilità, il tutto da un unico sistema. Di conseguenza, possono offrire un servizio personalizzato ai clienti da un’unica struttura, senza rinunciare all’efficienza.

L’esperienza di Jung Logistique dimostra come l’automazione aiuti i 3PL a gestire più clienti da un’unica struttura. L’azienda francese spedisce 2.000 righe d’ordine al giorno dal proprio magazzino per 20.000 contenitori, realizzato da Mecalux. "La robotizzazione è fondamentale per la nostra attività logistica, perché possiamo ottimizzare i processi senza perdere la nostra identità di operatore multicliente", sottolineano dall’azienda. Jung Logistique utilizza inoltre dispositivi put-to-light che garantiscono la precisione durante la preparazione degli ordini. "La robotizzazione offre vantaggi fondamentali. Da un lato, migliora l’ergonomia degli operatori, che non devono più spostarsi. Dall’altro, accelera i tempi di consegna rendendo disponibile la merce pronta per essere distribuita più rapidamente", aggiungono.

Automatizzare per affrontare una logistica sempre più complessa

L’automazione sta trasformando il modo in cui le aziende gestiscono i propri centri di distribuzione. Più che sostituire i processi, le tecnologie aiutano le aziende ad adattarsi ai cambiamenti del mercato. Dall’e-commerce all’industria, al settore alimentare, farmaceutico o agli operatori logistici, ogni attività può implementare diversi livelli di robotizzazione in base ai propri obiettivi.

Per rendere più efficiente un centro di distribuzione, è opportuno considerare i seguenti aspetti:

• Analizzare quali processi generano più spostamenti, tempi di attesa o errori prima di implementare soluzioni di automazione.
• Integrare le tecnologie in modo graduale, dando priorità a quelle che apportano maggior valore a ciascuna operazione.
• Adeguare il livello di automazione del centro di distribuzione alle esigenze di ogni settore, al volume di attività e agli obiettivi di crescita dell’azienda.
• Combinare tecnologia ed esperienza degli operatori per creare centri di distribuzione più flessibili e pronti per il futuro.