Produzione continua: il sistema di produzione che non si ferma mai

La produzione continua è un modello operativo in cui i materiali fluiscono in modo ininterrotto attraverso le diverse fasi del processo di fabbricazione. Sebbene la sua efficienza nella fabbricazione di grandi volumi sia innegabile, questo sistema richiede una fornitura costante di materie prime e componenti, nonché una capacità di stoccaggio adeguata, per non comprometterne l'operatività. Qualsiasi interruzione del flusso può generare costi significativi e ritardi.

In questo articolo analizzeremo in dettaglio le caratteristiche fondamentali della produzione continua, compresa la sua automazione, la standardizzazione dei prodotti e la specializzazione del personale, e vedremo alcuni esempi chiari di settori in cui questa metodologia è il pilastro del loro funzionamento, come quello chimico o alimentare.

Cos’è la produzione continua?

La produzione continua è un processo in cui i prodotti vengono fabbricati senza interruzioni, ovvero senza che il loro ritmo venga mai rallentato. Per garantire operazioni fluide con il minor numero possibile di interruzioni, è essenziale mantenere una fornitura continua di materie prime, evitando qualsiasi contrattempo che possa paralizzare l'attività. Allo stesso tempo, è necessaria un'ampia capacità di stoccaggio affinché i prodotti finiti non saturino le uscite.

Questo metodo di produzione è legato all'automazione industriale, poiché richiede macchinari che funzionino senza interruzioni per assicurare il funzionamento continuo delle linee. Allo stesso modo, è normale che le aziende che puntano su questo sistema produttivo, spesso dedicate alla fabbricazione uniforme e su larga scala, dispongano di sistemi di stoccaggio automatici nei propri stabilimenti.

Caratteristiche della produzione continua

Sebbene i sistemi possano variare da un'azienda all'altra e da un centro di distribuzione all'altro, la produzione continua presenta solitamente alcuni aspetti comuni:

• Produzione ininterrotta. Nei processi di produzione continua, la fabbricazione funziona 24 ore su 24, 7 giorni su 7, con un intervento umano minimo.
• Produzione ottimizzata. Basandosi su processi automatizzati e controllandoli tramite un software di gestione specifico, questi sistemi sono altamente efficaci purché siano stati implementati da professionisti.
• Produzione standard. Dato che non si presta a variazioni, è ideale per ottenere prodotti identici o molto simili in grandi quantità.
• Prodotti di qualità consistente. Essendo fabbricati allo stesso modo, i prodotti mantengono un elevato livello di omogeneità tra loro.
• Grandi volumi di produzione. La produzione continua è la risposta idonea alla costante domanda di grandi quantità di articoli.

Tipi di produzione continua

Esistono due sistemi industriali che solitamente utilizzano la produzione continua. Questi si distinguono per i processi che adoperano e per la natura dei prodotti che fabbricano:

• Produzione in massa. Consiste nella produzione di grandi quantità di prodotti standard tramite linee di assemblaggio. Grazie all'automazione e alla meccanizzazione delle attività, consente di produrre un elevato volume di unità. È utile per acquistare beni come automobili, elettrodomestici, alimenti o bevande. Tutti questi prodotti sono realizzati attraverso processi ripetitivi e standardizzati.
• Produzione per processi. Si tratta di un approccio alla produzione di beni in cui le diverse parti vengono mescolate e sottoposte a una serie di azioni fino a quando il prodotto raggiunge la sua formulazione e il suo stato finale. Alcune di queste trasformazioni riguardano la stagionatura, la cottura al forno, la pressurizzazione, la catalizzazione o altre reazioni chimiche. È impiegata da settori quali: beni di consumo confezionati, Food & Beverage, prodotti chimici raffinati e speciali. La maggior parte delle aziende che utilizzano la produzione per processi operano in modalità di produzione continua.

Esempi di produzione continua

La fabbricazione continua può essere applicata a un gran numero di industrie e settori. Ecco alcuni esempi:

• Aziende di Food & Beverage. Le grandi aziende del settore producono enormi volumi in installazioni completamente automatiche. È il caso del leader mondiale di Food & Beverage PepsiCo. Il suo nuovo impianto a Środa Śląska (Polonia) processa 60.000 tonnellate di patate e 15.000 di mais all’anno. Grazie alla tecnologia, le Lay’s e Doritos appena confezionate vengono trasportate autonomamente in un sistema di stoccaggio di pallet automatico Mecalux che è connesso alla produzione.
• Cementifici. Questo materiale richiede una serie di processi chimici e fisici che devono essere eseguiti senza interruzioni per ottenere il risultato desiderato, quindi è un chiaro esempio di produzione continua.
• Raffinerie. Una sequenza di trasformazioni fisiche e chimiche converte il petrolio greggio in prodotti finiti e raffinati attraverso la separazione in diverse frazioni. Ecco perché questi grandi impianti si avvalgono di sistemi di produzione continua.
• Produttori di ceramica. L'automazione è cruciale per i produttori di ceramica, poiché permette loro di soddisfare la domanda dei propri prodotti e ottimizzare i processi di produzione e distribuzione. Un esempio è il gruppo Porcelanosa, specializzato nella fabbricazione di pavimenti e rivestimenti. L'azienda lavora su tre turni, 24 ore al giorno e senza intervento umano. Per questo motivo ha automatizzato i suoi cinque centri logistici di Vila-Real (Spagna) con trasloelevatori e trasportatori per pallet e contenitori forniti da Mecalux. Con una capacità di 275.000 pallet, questo complesso consente a Porcelanosa di sincronizzare la propria attività produttiva con quella distributiva.

Vantaggi della produzione continua

Optare per un sistema di produzione continua può apportare molteplici vantaggi alle aziende che gestiscono enormi volumi di produzione:

• Maggior ritmo di produzione. Riducendo al minimo i fermi macchina per manutenzione, gli stabilimenti ottengono un elevato turnover dei prodotti e generano grandi volumi. Se, inoltre, puntano su sistemi di stoccaggio automatizzati per organizzare tali merci, le aziende evitano gli inconvenienti associati al lavoro manuale.
• Diminuzione dei costi per unità. Gli elevati volumi di produzione e l'assenza di tempi morti distribuiscono i costi fissi su un numero maggiore di articoli, determinando un costo unitario inferiore.
• Specializzazione del personale. Dedicandosi alle attività che padroneggia meglio, il team limita al minimo gli errori e aumenta le proprie prestazioni. Allo stesso modo, la pianificazione, la gestione e il controllo delle operazioni risultano semplificati.
• Qualità e redditività. Quando l'automazione viene implementata insieme a un software di gestione che fornisce visibilità dei processi in tempo reale, una supervisione più approfondita permette di monitorare i cambiamenti e garantire un controllo più meticoloso.

La produzione continua, un flusso costante di merci

In definitiva, la produzione continua è una filosofia operativa che promuove l'efficienza e la competitività nel panorama industriale moderno. Richiede una fornitura costante di materiali e una grande capacità di stoccaggio, ma a lungo termine offre un ritmo produttivo più elevato, una maggiore redditività e un miglior controllo della qualità. In alcune aziende, l'implementazione efficace della produzione continua può rappresentare un fattore determinante per il successo e la sostenibilità nel tempo.